Мемуарные материалы, посвященные И. А. Крылову, разбросаны по многочисленным разнообразным изданиям, журналам и газетам, ныне малодоступным или вовсе недоступным широкому читателю. Некоторые не опубликованы до сих пор - хранятся в различных архивах (надо полагать, есть еще и не выявленные).
Первая попытка критического обзора мемуарных материалов о Крылове была предпринята в 1904 году В. В. Каллашом во вступительной статье к Полному собранию сочинений Крылова. Однако до сих пор эти материалы никогда вместе не собирались, хотя первостепенное значение их для понимания весьма сложной личности и творческой судьбы великого поэта, воссоздания его реального живого облика не подлежит сомнению. Особенно имея в виду полное отсутствие каких-либо автобиографических сведений.
Очень многое в мемуарной крыловской литературе анекдотично, что нельзя не учитывать. Крылов и сам был не прочь рассказать о себе курьезные истории, которые затем распространялись среди друзей и многократно повторялись ими. Однако и это не лишает воспоминания современников уникальной ценности.
По типу своему предлагаемые материалы далеко не однородны. Это и пространные мемуарные очерки, такие, как очерк П. А, Плетнева "Иван Андреевич Крылов". И небольшие по размеру, но содержательные воспоминания Е. Н. Львовой, В. А. Олениной, В. М. Княжевича, И. П. Быстрова, М. А. Корфа, А. Г. Венецианова, А. И. Андрианенко, П. М. Еропкиной. И капитальные биографические труды, основанные на личных наблюдениях и воспоминаниях их авторов, многие годы знавших Крылова, - труды М. Е. Лобанова и П. А. Плетнева, носящие одинаковое название "Жизнь и сочинения И. А. Крылова". И записи рассказов о жизни поэта, сделанные со слов его самого или близких ему людей, - "Показания Крылова (поэта)" А. С. Пушкина, "Дополнительное биографическое известие о Крылове" Я. К. Грота, "Крылов и Пушкин по рассказам ярославцев" Л. Н. Трефолева, "Рассказы об И. А. Крылове" и "Библиографические и исторические примечания к басням Крылова" В. Ф. Кенсвича. В большинстве же случаев это посвященные Крылову страницы изданных отдельными книгами или опубликованных в журналах и исторических сборниках обширных мемуаров его современников - А. Т. Болотова, Ф. Ф. Вигеля, С. П. Жихарева, А. П. Глушковского, Д. Н. Свербеева, А. П. Керн, Ф. Г. Солнцева, Ф. А. Оома, П. А. и А. М. Каратыгиных, A. Е. Асенковой, М. Ф. Каменской, К. А. Полевого, B. И. Собольщикова, А. О. Смирновой-Россет, И. Т. Лисенкова, А. В. Никитенко, Е. А. Карлгоф, Н. И. Иваницкого, И. И. Панаева, И. С. Тургенева; дневников, статей, писем таких крупнейших писателей и литературных деятелей эпохи, как А. С. Пушкин, Н. В. Гоголь, П. М. Карамзин, К. Н. Батюшков, А. С. Грибоедов, Н. И. Гнедич, М. П. Погодин, П. А. Вяземский, П. А. Катенин, А. А. Шаховской, В. Г. Белинский.
Лишь очень немногие мемуаристы знакомят нас с ранними годами жизни Крылова и его бурной молодости, когда он - начинающий литератор - выступал как радикальный журналист-сатирик, драматург и издатель, по всей видимости тесно связанный с определенными кругами русской политической оппозиции.
Еще меньше сведений о годах странствий Крылова, когда, вынужденный покинуть Петербург в 1794 году, он постоянно не жил в столице до 1806 года.
Начиная с 1800-х, особенно 1810-х годов, количество мемуарных свидетельств быстро возрастает.
Жизнь и труды Крылова 1820-1830-х годов, периода его творческой зрелости, широчайшей популярности и славы, и в то же время закрепления за ним репутации чудака, оригинала, отражены особенно подробно.
Начало мемуарной литературе о Крылове положено было еще при его жизни А. С. Пушкиным, сообщившим некоторые сведения о нем в статье "О предисловии г-на Лемонте к переводу басен И. А. Крылова" (1825) и записавшим опубликованный в 1837 году в "Современнике" анекдот о картине, висевшей над диваном в кабинете поэта. Также при жизни Крылова были опубликованы основанные на беседах с ним - биографический комментарий И. П. Быстрова к басне "Волк на псарне" (1838г., газета "Русский инвалид") и биографический очерк Е. А. Карлгоф (1844 г., журнал "Звездочка"). Многие важнейшие материалы появились в печати сразу после смерти поэта, в 1845-1847 годах: работы М. Е. Лобанова, П. А. Плетнева, заметки И. П. Быстрова. На протяжении 1850-1870-х годов, особенно в связи с отмечавшимся в 1868 году столетием со дня рождения Крылова, в журналах "Русская старина", "Русский архив", "Исторический вестник" и других была опубликована большая часть известных нам мемуарных крыловских материалов, в том число публикации Я. К. Грота, В. М. Княжевича, И. М. Колмакова, Л. Н. Трефолева, П. В. Алабина, В. Ф. Кеневича. Примерно в те же годы были напечатаны "Воспоминания" и "Дневники" Ф. Ф. Вигеля, С. П. Жихарева, А. П. Керн, А. М. и П. А. Каратыгиных, П. А. Вяземского, К. А. Полевого, А. В. Никитеико, М. П. Погодина, М. Ф. Каменской, В. И. Собольщикова, Е. А. Карлгоф, И. И. Иваницкого, И. И. Панаева, И. С. Тургенева. Только в наши дни увидели свет "Воспоминания о Крылове" Н. М. Еропкиной, "Автобиография" А. О. Смирновой-Россет, "Мои воспоминания" А. П. Глушковского. Воспоминания и заметки В. А. Олениной и М. А. Корфа полностью до сих пор по публиковались.
Мемуаристы, писавшие о Крылове или рассказывавшие о нем, - люди разных поколений, разных профессий, разного общественного положения. Лишь А. Т. Болотов был старше его. Для большинства он был уже "дедушка".
Наиболее значительные воспоминания принадлежат, естественно, литераторам или лицам, близким к литературным кругам - это в первую очередь А. С. Пушкин, И. С. Тургенев, И. И. Панаев, В. Г. Белинский, П. А. Вяземский, П. А. Плетнев, М. П. Погодин, М. Е. Лобанов, А. В. Никитенко, Ф. Ф. Вигель, С. П. Жихарев, Е. А. Карлгоф, В. А. Оленина. Но многие весьма ценные страницы принадлежат авторам и рассказчикам, не имевшим отношения к литературе, близко знавшим Крылова в его домашней жизни (А. П. и А. К. Савельевы), по совместной службе в Публичной библиотеке (И. П. Быстрое, В. И. Собольщиков) или только встречавшимся с ним при различных обстоятельствах (Е. Н. Львова, А. П. Керн, Ф. Г. Солнцев, Ф. А. Оом, М. А. Корф, И. Т. Лисенков, А. И. Андрианенко, Н. М. Еропкина, М. Ф. Каменская).
В настоящем издании все тексты приводятся по наиболее авторитетным публикациям. В тех случаях, когда это оказалось возможным, печатные тексты сверены с авторскими рукописями. По авторским рукописям, как указывалось выше, приведены ранее полностью не печатавшиеся воспоминания и дневниковые записи В. А. Олениной, заметки и воспоминания М. Л. Корфа, отрывки из дневника М. Н. Погодина.
Специально посвященные Крылову мемуарные очерки и рассказы публикуются нами полностью; подробные мемуарно-биографические труды - в сокращении, за счет тех разделов, в которых речь идет главным образом о творчестве Крылова; из обширных мемуаров, дневников и статей выделены те части, которые посвящены непосредственно Крылову - характеристике его личности, образа жизни, литературных и общественных связей. При сокращениях учтена необходимость сохранения последовательности изложения и авторской концепции. Купюры обозначаются отточием в ломаных скобках. Когда приводимые тексты взяты из разных мест пространного оригинала, они отделяются один от другого пробелами. Апокрифичность некоторых сообщений, не поддающихся точной документальной проверке, не являлась причиной для их исключения из настоящего издания, но всякий раз подробно оговаривается в комментариях. Сохранены в ряде случаев встречающиеся у разных мемуаристов повторения одних и тех же фактов или наблюдений - здесь имеет значение контекст, да и сам факт повторения знаменателен.
Воспоминания (полностью и в отрывках), дневниковые записи и рассказы составляют первый раздел настоящего издания.
Во второй раздел вошли имеющие мемуарный характер отрывки из писем виднейших русских литераторов - современников Крылова и лиц, близких к литературным кругам.
Внутри разделов материал расположен в соответствии с хронологией излагаемых событий. Мемуары, охватывающие всю жизнь Крылова или различные ее периоды, отнесены к тому из периодов, который отражен в них наиболее полно (исключение составляет очерк М. Е. Лобанова, содержащий важные факты как из раннего периода жизни Крылова, так и из 1830-1840-х годов). Некоторую роль при определении места расположения того или иного материала данного раздела играло также время знакомства и наиболее интенсивного общения мемуариста с И. А. Крыловым.
В Приложении даны письма к Крылову его брата Льва Андреевича за 1799-1822 годы - в извлечениях и с комментариями, выполненными в 1868 году В. Ф. Кеневичем (местонахождение оригиналов этих писем в настоящее время неизвестно). И они, не являясь собственно мемуарами, представляют интерес как документы, содержащие такие данные для понимания личности Крылова, какие нельзя найти больше нигде.
Все тексты печатаются по новой орфографии и с исправлениями пунктуации. Сохранены лишь немногие специфические формы правописания.
Имена и фамилии, обозначенные у авторов инициалами или сокращенно, в большинстве случаев развернуты.
Под строку вынесены примечания, принадлежащие авторам или первым публикаторам, а также переводы иноязычных слов и выражений.
Все прочие пояснения составляют раздел Комментарии. Здесь приводятся краткие сведения о мемуаристах, времени и характере их общения с Крыловым; указаны источники публикуемых текстов; дан историко-литературный, биографический и реальный комментарий. Сюда же отнесены и некоторые мемуарные материалы, по тем или иным причинам не вошедшие в основной состав книги, но представляющие значительный интерес.
Собственные имена вынесены в Указатель имен, являющийся естественным продолжением раздела Комментарии.